El filme está basado en la novela I malavoglia de finales del siglo XIX de Giovanni Verga.
Como siempre, en sus películas, Visconti muestra su preocupación por las injusticias sociales. Ésta denuncia los abusos que sufrían los pescadores de un pequeño pueblo italiano, Aci Trezza.
Los trabajadores del mar trabajan en pésimas condiciones y son explotados por empresas mayoristas.
La acción de esta película tiene lugar entre enero y diciembre de 1947. Una familia de pescadores se ve arruinada por haber intentado luchar contra ese sistema que les explotaba y fueron víctimas de un rechazo social por parte del resto de pescadores. A esto se le unen otros dramas que hacen de la película una crónica social, económica y romance.
Por otra parte, hace un análisis de una sociedad marcada por la costumbre, la tradición: una sociedad en la que la Iglesia aún mantiene un papel importante.
La terra trema fue nominada al León de Oro y ganó el Premio del Jurado Internacional en Venecia.
